Solvay se serre la ceinture pour protéger ses marges

Solvay se serre la ceinture pour protéger ses marges

Par Thuy-Diep Nguyen

le 07.11.2019 à 17h42

Croissance, cash-flow et rendements constituent le mantra de la PDG entrée en fonction en mars dernier. Dans un environnement dégradé, le chimiste belge doit réaliser 300 à 350 millions économies d’ici 2024. Pour cela aucun sujet tabou. En témoigne l’annulation, hautement symbolique - du projet de nouveau centre de R&D, à Saint-Fons, près de Lyon et de la relocalisation des troupes tricolores. Décryptage.

DANS UN ENVIRONNEMENT DÉGRADÉ, LA PDG DU CHIMISTE BELGE DÉVOILE UN PLAN DE RIGUEUR. SOLVAY DOIT RÉALISER 300 À 350 ÉCONOMIES D’ICI 2024. AUCUN SUJET TABOU. EN TÉMOIGNE L’ANNULATION DU PROJET DE NOUVEAU CENTRE DE R&D, À SAINT-FONS, PRÈS DE LYON. HAUTEMENT SYMBOLIQUE 

 Ilham Kadri avait clairement annoncé la couleur dès sa sélection pour le poste suprême, en octobre 2018 : " Je suis là pour libérer le potentiel de croissance (du groupe) via un changement culturel profond, davantage de collaboration et d'innovation, " avait-elle égrené, dans une vidéo de présentation en interne. Un an plus tard, place à l'optimisation plutôt qu'à la dispersion, donc. L'heure est à la mise en musique pour cette férue du répertoire classique, qui a toujours vu dans chaque étape de sa carrière (Dow Chemical, Royal Dutch Shell, UBC…), comme elle le confiait en début d'année à Challenges, " une opportunité. Je n'ai pas de problème à sortir de ma zone de confort. " 

.Chasse aux coûts.

Pas question pour autant de renier le passé : la refonte complète du groupe, initiée par son prédécesseur Jean-Pierre Clamadieu, aujourd'hui président du conseil d'administration d'Engie, autour de la chimie de spécialités, plus porteuse et plus rentable. Pour établir sa feuille de route, baptisée sans détours GROW (grandir), la PDG a d'abord passé en revue les trois piliers du groupe : matériaux composites, chimie de base (bicarbonate de soude…) et les " solutions " - les produits de niche (santé-beauté, arômes…) " Il n'y a pas une seule pierre qui n'ait pas été retournée et il n'y a pas de vache sacrée dans nos business, a-t-elle confié ce matin. Nos activités sont parfaitement alignées avec les tendances du marché. Mais désormais nous plaçons la barre plus haut. " 

Ni offensif, ni défensif, ce plan stratégique est qualifié de " réaliste " dans une conjoncture difficile pour le secteur, miné par le ralentissement de la demande, notamment du côté des industries automobile, électronique et dans l'énergie – un trio qui représente 25 % des ventes de Solvay. Fort du nouveau mantra, ô combien financier, du groupe - croissance, cash-flow et rendement -  les différents métiers vont devoir se recentrer au quotidien autour du client. " Avec en tête, dès lors que cela fait sens, un interlocuteur unique pour ce dernier, au lieu de plusieurs équipes différentes, " complète la PDG.

Fini le nouveau centre de R&D à Lyon

Surtout, Solvay accélère la chasse aux coûts à tous les étages. " Nous serons très disciplinés dans notre manière d'allouer nos ressources et le capital. " Hautement symbolique, le chimiste vient d'abandonner le projet, lancé sous l'ère Clamadieu, de construire un nouveau centre de R&D à Saint-Fons, dans la Vallée de la chimie française, près de Lyon. Vrai noyau dur de Solvay en matière de recherche, hérité des années Rhodia, ce nouveau site devait accueillir un bon millier de personnes en 2023. " Il n'y a pas d'inquiétude à avoir, promet pourtant la PDG. C'est notre premier site de recherche et de développement au monde, nous continuerons à investir là-bas. " 

Également redimensionné, le projet d’un nouveau siège du groupe à Bruxelles, dont le projet architectural initial vient tout simplement d’être abandonné. « Pourquoi investir alors que nous pouvons faire la même chose à moindres coûts ? Nous libérons ainsi du cash à consacrer ailleurs. » Avec la R&D de Lyon, l’annulation des deux projets devrait permettre à terme d’économiser quelques 200 millions d’euros. Le groupe renonce aussi à son projet de transfert des troupes de l'antenne parisienne, à Aubervilliers, vers Lyon ou Bruxelles (près de 200 personnes). « Plus de 50 % des gens ne souhaitaient pas bouger vers Lyon ou Bruxelles, nous risquions de perdre des compétences. » 

Côté économies, la « barre » est aussi placée assez haut : Solvay veut réaliser 300 à 350 millions d’euros d’économies d’ici 2024. Plus 500 millions de cash supplémentaires, issus d’une gestion « efficace » des engagements de retraite, de la dette et du fonds de roulement du groupe sur la même période. Pour l’heure, pas question non plus de trop se laisser « distraire » par des acquisitions. Priorité à la croissance et aux finances saines : « Il s’agit d’accroître la valeur pour les actionnaires, » a martelé Ilham Kadri. En tête, la famille actionnaire – un peu moins d’un tiers du capital de Solvay ?  A sa nomination, il est vrai que Nicolas Boël, l’un de ses membres éminents et président du conseil d’administration de Solvay s’était montré plus qu’explicite : « L’objet de son mandat sera de révéler le potentiel de croissance du groupe. » En bonne élève, la PDG s'y applique.